Le film Een idee van de zee se déroule dans l’internat maritime IBIS à Ostende (Belgique). Des garçons entre six et seize ans dorment, mangent et jouent dans des bâtiments qui donnent sur la mer. Ils apprennent à observer la mer, ils partent avec un bateau de pêche et aident l’équipage lors de la remontée du filet. Tandis que les marins travaillent, ils observent les poissons capturés et scrutent l’horizon depuis le pont. Dans les cours, ils étudient la mer sur les cartes maritimes, où le temps et les tempêtes sont inexistants. 
Bien que la mer semble inaltérable comme l'éternité, elle est en train de changer. La côte baigne dans une atmosphère de nostalgie, comme si la mer se tournait vers le passé. La flotte de pêche disparaîtra tôt ou tard, certaines espèces de poissons menacées disparaîtront aussi. La criée d’Ostende s’effondre, le port est délabré, mais sous la peinture qui s'écaille, apparaît une autre couleur neuve.