Alost, fin du XIXe siècle. Le prêtre Adolf Daens retourne dans sa ville natale, qui est ravagée par l'inégalité sociale, le travail infantile, les bas salaires et les conditions de travail épouvantables de l'industrie textile. Poussé par son sens de la justice, Daens choisit de se ranger du côté des ouvriers, même si cela le met en conflit avec l'Église conservatrice, la bourgeoisie aisée et même son propre évêque. Lorsqu'il dénonce les abus lors de ses sermons, il s'attire la colère des directeurs d'usine et des autorités ecclésiastiques. Daens fonde le Parti Populaire Chrétien, est élu député, et inscrit ainsi les droits des gens ordinaires à l'ordre du jour, avec des conséquences profondes pour la ville, l'Église et pour sa propre vocation de prêtre. Ce film impressionnant a été le premier film flamand à être nominé pour un Oscar. C'est une fresque historique détaillée sur la lutte pour la justice et les sacrifices nécessaires pour l'obtenir.
« Sur le plan cinématographique, toute cette détresse humaine nous est suggérée par des images fortes appuyées par un travail minutieux dans la marge des ombres. La lumière connaît des difficultés à naître dans cette atmosphère glauque comme un glaviot contaminé. Des traits jaunâtres trahissent un jaune usé. Et le vert discret traîne comme un boulet un espoir fatigué. La lumière s'affirmera plus audacieuse lors de l'élection de Daens. Mais elle retournera vite dans sa tanière comme un animal blessé quand l'abbé sera poursuivi par des éteignoirs à la solde d'intérêts composés. Il y a le rouge des dignitaires et des fêtes. Mais il n'arrivera pas à draper de pourpre la funèbre condition des exploités de la terre et du textile. »
Janick Beaulieu / Séquence
« Coninx n'essaie pas de canoniser un dissident. Il s'emploie à cerner le mystère d'un prêtre déchiré entre un idéal évangélique et des institutions qui surveillent leurs intérêts. »
Janick Beaulieu / Séquence
« Bien équilibré, le scénario fait alterner problématique grave et anecdotes fortement significatives. Les interprètes sont excellents: aux côtés de Jan Decleir, dans le rôle du curé Daens, on découvre Antje De Boeck qui joue la fille d’une famille démunie et déchirée par les conflits sociaux. Le film réserve aussi un rôle remarquable à Julien Schoenaerts dont l’interprétation de l’évêque Stillemans est brillante. Cette évocation émotionelle d’une portion d’histoire sociale remporta un immense succès. On décerna au film le titre d’Ambassadeur Culturel des Flandres, il devint le premier long métrage flamand à recevoir une nomination aux Oscars et, cerise sur le gâteau, Stijn Coninx obtint un titre honorifique. »
Rik Stallaerts
« Et sans se laisser déborder par l’ampleur de cette fresque historique, le réalisateur Stijn Coninx a réussi à signer un film à la fois touchant et d’une grande qualité visuelle. »
Laurent Tirard / Studio Magazine
